Щоб вивчати екосистеми на дні світового океану, вчені повинні навчитися справлятися з екстремальними погодними умовами та географією. Одне, до чого група дослідників, які відвідали острів Південна Джорджія, не була готова, так це до п’янкого впливу пінгвінячих какашок.
Південна Джорджія розташована в Південній Атлантиці на північ від Антарктиди й на схід від Південної Америки, і в останні роки вона стала чудовим місцем для вивчення королівських пінгвінів та їх впливу на навколишнє середовище. Оскільки льодовики на острові відступили через зміни клімату, наплив пінгвінів заповнив нещодавно відкриту землю. Сьогодні на острові налічується близько 300 000 дорослих особин, які розмножуються. Збільшення кількості пінгвінів призвело до збільшення кількості пінгвінячих какашок, які вивільняють у повітря більше тих самих парникових газів, які спричиняють танення льодовиків у першу чергу.
Навколишнє середовище — не єдине, що піддається впливу газів від пінгвінячих екскрементів. Вчені з Данії та Китаю перебували в Південній Джорджії для вивчення цього циклу, коли їм стало погано і вони відчули нездужання. Вони провели день, дихаючи закисом азоту, який більш відомий як звеселяючий газ.
“Після того, як кілька годин поносишся в гуано, ти стаєш повністю одурманеним. Починаєш погано себе почувати й маєш головний біль”, — розповів агентству AFP Бо Ельберлінг, дослідник з Центру вічної мерзлоти при Університеті Копенгагена. Він і його колеги опублікували дослідження про взаємозв’язок між відступом льодовиків, активністю пінгвінів і парниковими газами в журналі Наука про навколишнє середовище.
Королівські пінгвіни їдять багато риби та криля, які містять багато азоту. Але фекалії пінгвінів самі по собі не містять тих речовин, які стоматологи дають своїм пацієнтам. Коли гуано потрапляє в землю, мікроби в ґрунті перетворюють його на закис азоту. Крім того, що цей газ ускладнює дихання відвідувачів, він шкідливий для повітря. Забруднювальний ефект закису азоту в 300 разів вищий, ніж у вуглекислого газу. Згідно з дослідженням, закису азоту, що виробляється на Південній Джорджії, недостатньо, щоб мати глобальний вплив, але зі зростанням популяції пінгвінів зростатиме і кількість відходів, які вони залишають після себе.
